Nos circuitos em nossa residência a corrente pode estar em fase com a tensão, adiantada ou defasada. Quando a corrente está em fase com a tensão dizemos que o fator de potência é unitário, isso ocorre em cargas puramente resistivas, Figura 1. No caso corrente estar adianta em relação da tensão o circuito é capacitivo, Figura 2. Por sua vez, nos casos em que a corrente está defasa em relação a tensão tem-se uma circuito com características indutiva, Figura 3.
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| Figura 1 - Carga Puramente Resistiva |
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| Figura 2 - Carga com características Capacitivas. |
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| Figura 3 - Carga com características Indutiva. |
O fato das correntes estarem em fase ou não com a tensão decorre em três tipos de potência, a Potência ativa, a reativa e a Aparente. Também é devido a defasagem na corrente que surge a necessidade de introduzirmos a conceito de fator de potência.
Potência Ativa
A potência ativa é aquela que produzir trabalho. A potência ativa P é igual a tensão eficaz Ue multiplicada pela corrente eficaz Ie com o cosseno do angulo de defasagem entre tensão e corrente. A unidade de medição de potência ativa é watt ou W.
Potência Aparente
A potência aparente tem sua unidade de medida denominada de VA, Volte Ampère. Ela é denominada com a potência total do sistema sendo formada pela parcela de potencia ativa e reativa. Normalmente se utiliza a letra S denominar a potência aparente, sua formulação fica:
Potência Reativa
A unidade de medida da potência reativa é o VAr (Volt Ampère Reativo), a potência aparente Q é denominada com a corrente eficaz Ie, multiplicada pela tensão eficaz e seno do ângulo de defasagem. Essa potência equivale a energia armazenada no capacitor ou indutor em um período e devolvida a fonte em outro período, ou seja a energia reativa só sobrecarrega a rede elétrico, mas não produz nenhum trabalho.
Fator de Potência
A relação entre potência ativa (P) e aparente (S) é denominada com fator de potência (FP)
Triângulo das potências
Uma forma de relacionar a potência ativa P, reativa Q, aparente S e o fator de potência de forma gráfica é o conhecido triângulo das potências:
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